L'ouvrage dresse un tableau clair et complet du fonctionnement d'un comité très influent du Conseil de L'Europe, le Comité européen pour la prévention de la torture (CPT). Depuis la création de ce comité en 1989, les spécialistes qui en sont membres (médecins, juristes, etc.) ont visité dans toute l'Europe des lieux de détention, notamment des prisons, commissariats de police et hôpitaux psychiatriques, pour évaluer le traitement et les conditions de vie des détenus (hébergement, hygiène, alimentation, prestations de santé, etc.). A la suite de ces visites, le comité rédige des rapports dans lesquels il formule des recommandations et propose des améliorations.
La publication intéressera tous ceux concernés par le problème de la torture et des mauvais traitements, en particulier les membres d'ONG, les juristes praticiens, les fonctionnaires (police, administration pénale, immigration, hôpitaux psychiatriques, etc.) ainsi que les militants impliqués dans la défense des droits de la personne. Enquête passionnante sur une institution relativement secrète, elle rend également compte de l'évolution la plus récente des normes adoptées.