Les océans couvrent 71 % de la surface de la Terre, et les trois quarts de l'humanité vivent aujourd'hui sur ses rives ou à proximité. Les grands fonds, longtemps considérés comme vides de vie, abritent une diversité biologique infiniment plus vaste que le milieu terrestre.
L'homme se nourrit des mers mais exerce en même temps sur elles une pression intense. Les pollutions, de sources terrestres ou liées à l'exploitation des richesses océanes, affectent gravement la qualité des eaux et du milieu marin. Pour préserver la qualité des ressources halieutiques, les politiques de gestion des pêches doivent prendre en compte tant les aspects économiques, biologiques, environnementaux que sociaux.
Les sciences et les technologies de la mer constituent un appui majeur pour la définition des politiques de gestion durable des ressources biologiques marines: la recherche sur les pêches et les stocks de poisson, la compréhension de la biodiversité, la recherche sur l'action modératrice des océans sur l'effet de serre, l'exploration sous-marine, la recherche sur la gestion des côtes.
Pour sa part, l'Assemblée parlementaire du Conseil de l'Europe préconise la création d'une agence maritime européenne mettant au point une politique globale, cohérente, couvrant les multiples fonctions et utilisations des océans.
Ce livre développe tous ces thèmes de réflexion puis recense l'ensemble des instruments juridiques liés à l'exploitation des océans, en apportant des précisions sur les nouvelles tendances du droit international de la mer, de la mer «qui n'appartient à personne».