La position de la police, dans les démocraties anciennes comme dans les sociétés en transition, est affectée par les normes juridiques et professionnelles parfois divergentes quant au rôle de la police, les attentes croissantes du public, l'évolution des structures de la criminalité, l'imposition de normes d'efficacité et de responsabilité plus strictes, et souvent par l'insuffisance des ressources disponibles, financières ou autres.