Au terme de travaux entrepris dans les années 1960, le Conseil de l'Europe a contribué à fixer les bases d'une pratique de l'inventaire pour ce qui concerne le patrimoine architectural, archéologique et mobilier. Ces travaux de systématisation répondent à l'élargissement de la notion de patrimoine et, aujourd'hui de nouveaux enjeux incitent à aborder des notions telles que les ensembles.
Les orientations proposées dans cet ouvrage font le point des travaux réalisés jusqu'ici et constituent la base à partir de laquelle les recherches ultérieures pourront se développer. L'ouvrage s'inscrit dans une série, élaborée dans le cadre du Programme de coopération et d'assistance techniques, visant à présenter les résultats de l'expérience acquise lors des projets mis en oeuvre par le Conseil de l'Europe (le premier ouvrage est paru en 2000 sous le titre